牛津與劍橋也許是世界上最著名的大學(xué)，它們幾乎成了卓越的學(xué)術(shù)水平、傳統(tǒng)與歷史的代名詞。牛津的起源可以上溯到亨利一世時期，亨利一世是學(xué)者型國王，他于公元12世紀早期在牛津接見朝覲者時，鼓勵學(xué)生與學(xué)者在新建的教堂附近定居。1167年，英國學(xué)生被趕出巴黎索邦神學(xué)院（巴黎大學(xué)前身）后，定居牛津的人數(shù)急劇增加。到了13世紀20年代早期，學(xué)者與市民之間的緊張關(guān)系加劇，一名牛津在校生被一群憤怒的市民處以私刑，于是許多學(xué)者為保住性命紛紛逃離牛津。傳說他們到了劍橋，在劍河岸邊建起了英格蘭第二座著名學(xué)府。

    世人皆知的牛津與劍橋間的對抗就始于那個時期，并一直延續(xù)到今天，仍很明顯。既有學(xué)術(shù)上的競爭，也體現(xiàn)在每年倫敦太晤士河上賽艇比賽等體育競賽。人們每每想起這兩個小城長久以來在學(xué)術(shù)與科學(xué)思想領(lǐng)域獨占鰲頭，都驚嘆不已。劍橋畢業(yè)生有90多人為諾貝爾獎獲得者，而牛津培養(yǎng)的英國與外國首腦則多于任何學(xué)府。

    牛津與劍橋的統(tǒng)治地位在英格蘭一直不可動搖，直到1826年倫敦大學(xué)的第一座學(xué)院倫敦大學(xué)學(xué)院建立。牛津與劍橋只招收上層社會學(xué)生和英國教會牧師，倫敦大學(xué)學(xué)院的建立就是為挑戰(zhàn)這種社會歧視性。學(xué)校僅以學(xué)習(xí)成績錄取學(xué)生，而不考慮其社會或宗教背景，開始拓寬了高等教育面向的范圍。今天倫敦大學(xué)共有16所學(xué)院，其中以帝國理工學(xué)院，倫敦經(jīng)濟學(xué)院，倫敦大學(xué)學(xué)院，國王學(xué)院，東方與非洲研究學(xué)院和皇家音樂學(xué)院最為著名?；始依砉W(xué)院和倫敦大學(xué)學(xué)院對牛津大學(xué)在院校排名中前三名的地位提出強有力的挑戰(zhàn)。

     民間大學(xué)與工業(yè)革命

    19世紀期間，英國迅速發(fā)展為世界上第一個工業(yè)化國家。盡管工業(yè)化進程18世紀農(nóng)業(yè)和工業(yè)機械化化時即已開始，而19世紀商業(yè)、科技和思想上的飛躍則徹底改變了英國。曼徹斯特，利茲，設(shè)菲爾德，利物浦以及伯明翰等工業(yè)中心逐漸發(fā)展為城市。這些城市對受過良好教育的建設(shè)者的需求促進了19世紀及20世紀早期優(yōu)秀民間大學(xué)的誕生。曼徹斯特是這些城市中的先驅(qū)，對技術(shù)與商業(yè)的重視使該市收益不少，世界上第一臺現(xiàn)代計算機就誕生在曼徹斯特，盧瑟福在曼徹斯特從事的開拓性研究則為原子核裂變打下了基礎(chǔ)。

    19世紀末期與20世紀早期，大城市與城鎮(zhèn)相繼建立現(xiàn)代大學(xué)，使得英國高等教育的設(shè)施大量增加，受教育面也拓寬了。其中一些大學(xué)最初頒發(fā)倫敦大學(xué)的學(xué)位，如布里斯托、?？巳氐却髮W(xué)，成立了大學(xué)學(xué)院，布里斯托與西南大學(xué)學(xué)院。

    繼1964年魯賓遜報告后，英國對高等教育進行了大量的改革與投資。許多院?；蛑苯由秊榇髮W(xué)，或成為新興的理工學(xué)院，專攻技術(shù)、商務(wù)及實用技能培訓(xùn)。理工學(xué)院進一步拓寬了招生范圍，尤其益于需要職業(yè)或?qū)I(yè)培訓(xùn)的人。

    到了20世紀90年代早期，理工學(xué)院與大學(xué)之間的差別日趨縮小，理工學(xué)院依法與大學(xué)享有同等地位。有人將理工學(xué)院稱為"新大學(xué)"。現(xiàn)在英國有上百所大學(xué)，開設(shè)了極為豐富的本科、研究生與博士課程。

    在英國，各大學(xué)自行決定設(shè)立各種學(xué)位，對學(xué)位課程自行評分并頒發(fā)學(xué)位證書，因而很有必要有專門的機構(gòu)來管理其教學(xué)質(zhì)量，監(jiān)督教學(xué)與研究標準。在英格蘭與威爾士，這項工作由高等教育撥款委員會和聯(lián)合基金會等機構(gòu)負責(zé)。這些獨立機構(gòu)不斷更新對英國大學(xué)各個系的教學(xué)與研究水平的評分。評分結(jié)果與材料在太晤士報、衛(wèi)報及獨立報等報刊上公布。

    在英國大學(xué)排名中，歷史悠久的大學(xué)明顯占有優(yōu)勢，但差距正在逐漸縮小。六、七十年代建立的新大學(xué)正迅速崛起，向傳統(tǒng)大學(xué)發(fā)起挑戰(zhàn)。其中巴斯大學(xué)和沃里克大學(xué)已躋身前十名，成績非常突出。

    新大學(xué)的這種挑戰(zhàn)是非?？上驳?，將使英國高等教育不斷發(fā)展，日趨現(xiàn)代化，并保持國際學(xué)術(shù)與科技等方面的領(lǐng)先地位。

    國際互聯(lián)網(wǎng)的誕生使英國教育跨入了新時代。六十年代經(jīng)皇家特許的公開大學(xué)建立后，英國有了開放式教育與繼續(xù)教育的傳統(tǒng)，如今互聯(lián)網(wǎng)將為這一傳統(tǒng)帶來更大的飛躍。英國全新的電子大學(xué)工程竣工在即。這項工程將使大部分英國大學(xué)集中在同一平臺上，全世界任何地方都可與其連接，英國高等教育的幾乎所有遠程教育資源將首次向全世界開放。