美國的大學本科教育在美國被稱作為 liberal arts education。字面意思為自由教育，但其涵義卻非常豐富。liberal education最初指在古希臘時期，給自由男人的教育。這里的“自由男人”指的是相對于奴隸、工匠等那些聽從他人命令進行工作的人。而自由的男人則往往有權選擇自己的生活方式和道路。到了近現(xiàn)代，liberal arts education逐漸成為大學教育的代名詞，相對于具體的職業(yè)教育， liberal education強調對“人”的教育，而不是對“技藝”的教育，它關注的是如何把一個人教育成一個能夠獨立思考、具有價值觀念和道德操守、了解文化差異的健康個體。

　　與中國的大學教育一樣，美國的大學本科教育一般需要四年時間，也要求學生選擇某一特定的專業(yè)。但除此之外，中美大學教育存在著本質上的區(qū)別。

　　首先，雙方對大學教育功能的定位不一樣。就如其名字liberal education所表達的一樣，美國人認為大學本科教育是一個自由人最基本的教育，它幫助一個體成長為一個具有理性思辨能力和批判精神的健全人。

　　而中國的大學教育，由于歷史和經濟發(fā)展水平等諸多原因，還被定位成培養(yǎng)某方面專業(yè)人才的專才教育。雙方最大的區(qū)別在于，前者之目標是為了培養(yǎng)健全的個體，使其成為一個稱職的文明社會公民；而后者之目標在于培養(yǎng)工具式的人才。由于兩者在目標上存在著本質的區(qū)別，因此中美大學教育又體現(xiàn)在專業(yè)選擇和課程設置上。

　　中國的大學生在入學前，就已經確定了某一專業(yè)。并且，從進入大學的第一學期，就開始學習專業(yè)課程。并且，中國的大學課程中，專業(yè)課程（包括核心課程和相關課程）至少占到總課程數(shù)的60%以上。

　　而美國的大學生在進入大學時并無專業(yè)之分，而是按照一定的要求學習一些公共科目。這些科目一般要涵蓋幾個大系：文學、藝術、歷史、哲學、人文、社會、數(shù)學、科學等幾大領域。學生在經過比較廣泛的教育后，能夠更加清楚地了解自己，了解社會以及了解各個學科的內涵。因此只有到了大學三年級，學生才有機會選擇自己所感興趣的專業(yè)，并且一般會有一個學術顧問給學生指導。